Caterina d'Alessandria fu una martire cristiana del IV secolo. La sua festa si celebra il 25 novembre. Il suo culto si diffuse in tutta Europa a partire dal VI secolo, con enfasi tra il X e il XII secolo. È inserito nel gruppo dei santi ausiliatori ed è invocato contro la morte improvvisa.
Caterina nacque intorno al 290 da una famiglia nobile ad Alessandria d'Egitto. Dotata di grande intelligenza, si distinse presto per i suoi studi approfonditi, che la collocarono sullo stesso piano dei grandi poeti e filosofi dell'epoca. Una notte Cristo gli apparve e decise, in quel momento, di consacrargli la vita, considerandosi, da quel momento in poi, sua sposa.
L'imperatore Massenzio (306-312) venne ad Alessandria per presiedere una festa pagana e ordinò a tutti i sudditi di fare sacrifici agli dei. Caterina entrò nel tempio, ma invece di sacrificarsi si fece il segno della croce. E rivolgendosi all'imperatore, lo rimproverò, esortandolo a conoscere il vero Dio. Portata a palazzo, ribadì il suo rifiuto di fare sacrifici, ma invitò l'imperatore a un dibattito.
Nella prova del dibattito filosofico, i saggi furono convertiti al cristianesimo da Caterina, cosa che provocò l'ira dell'imperatore, che ordinò l'esecuzione dei saggi, ma non prima di aver proposto a Caterina di sposare uno di loro, che lui negò categoricamente. . Massenzio cercò di convincerla con delle promesse, ma quando fallì, la flagellò e poi la rinchiuse in prigione. Lì ricevette la visita dell'imperatrice stessa e di un ufficiale, Porfirio, che finì per convertirsi insieme ad altri 200 soldati. L'imperatore ordinò quindi che Caterina venisse torturata utilizzando una macchina fatta di ruote con lame affilate. Secondo Passio, le ruote si sono rotte quando hanno toccato il corpo di Catalina, e lei è rimasta illesa. L'imperatrice cercò di intercedere in favore di Caterina, ma fu decapitata, così come Porfirio e i suoi 200 soldati.
La sua tomba è stata ritrovata ai piedi del monte Sinai, nel monastero che porta il suo nome, che lo portò in pellegrinaggi in tutto il mondo, apprezzato soprattutto dai pellegrini in Terra Santa. La leggenda narra che i monaci del monastero costruito ai piedi del monte Sinai scoprirono in una grotta di montagna il corpo intatto di una giovane ragazza che riconobbero come Caterina d'Alessandria. Secondo la Passio il corpo fu deposto lì dagli angeli. Così la Passio è adornata da un insieme di luoghi comuni agiografici e non storici.
Divulgazione successiva: La prima traccia del suo culto è stata trovata in un dipinto dell'VIII secolo rinvenuto a Roma. La sua venerazione si diffuse a partire dalla seconda metà del X secolo, e fu una delle più diffuse in tutta Europa, in particolare in Francia, nel XII secolo, per mano dei crociati. La Chiesa ortodossa lo ha celebrato. Santa Caterina e Santa Dorotea furono raffigurate con grande frequenza sugli altari medievali ungheresi nel corso dei secoli XIV e XVI, diventando figure molto popolari insieme a Santa Elisabetta d'Ungheria e Santa Margherita d'Ungheria. Il culto di Santa Catalina si diffuse in tutta Europa: molte chiese presentano immagini o ritratti della santa.
La diffusione della devozione ha ispirato gli artisti, che rappresentano la santa con un'aureola tricolore: bianca, a simboleggiare la sua verginità; verde per la sua saggezza e rosso per il suo martirio. La ruota che serviva per la sua tortura è quasi sempre rappresentata dietro di lei.
Il racconto più antico che tratta della vita di Santa Caterina si colloca oltre 500 anni dopo la data presunta del suo martirio, attribuita all'imperatore Basilio I nell'866, anche se la riscoperta delle sue reliquie nel monastero del Monte Sinai risale all'anno 800. .5 e presumibilmente implica un culto esistente a quella data. Il monastero fu costruito per ordine dell'imperatore Giustiniano I, a cui fu aggiunta la Cappella del Roveto Ardente fatta costruire da Elena, madre di Costantino I, nel luogo in cui Mosè avrebbe contemplato il roveto ardente. Inoltre, i testi più attendibili nel rigore scientifico, come le indagini agiografiche dei Bollandisti note come Acta Sanctorum, sono accettati come storicamente validi per comprendere il loro culto primario come personaggio storico.